Los colibríes son aves de pequeño tamaño y llamativa coloración en su plumaje, se clasifican dentro de la subfamilia de los Trochilinae y que conjuntamente con las Hermitas que pertenecen a la subfamilia Phaethornithinae conforman la familia Trochilidae, que en la nueva sistemática de Charles Sibley son clasificados en un orden propio Trochiliformes, separándolos de los vencejos del orden Apodiformes, son para muchos autores la única familia del orden. La familia de los colibríes comprende más de 100 géneros que se dividen en un total de 330 a 340 especies.
Los colibríes están entre los pájaros más pequeños que existen. La especie de tamaño más reducido es el colibrí zunzuncito o elfo de las abejas (Mellisuga helenae), que con su pico y cola mide apenas unos 6 centímetros. La especie más grande, el llamado colibrí gigante (Patagona gigas), mide unos 25 cm. La mayoría de los colibríes presenta un plumaje muy vistoso, generalmente de color verde metálico, pero también los hay rosados. El cuello de los machos es frecuentemente rojo brillante, azul o verde esmeralda. Una característica especial de los colibríes es el pico, que varia casi siempre de especie en especie. El colibrí pico espada (Ensifera ensifera), por ejemplo, tiene un pico casi tan largo como el cuerpo, de unos 10 centímetros de longitud.
El Ramphomicron microrhynchum tiene por su parte un pico de apenas 5 milímetros. El colibrí pico águila (Eutoxeres) posee un pico que se curva de manera pronunciada hacia abajo, mientras que el colibrí Avocettula recurvirostris tiene un pico torcido hacia arriba. Cada pico representa una especialización a un tipo determinado de flor que le permite al colibrí en cuestión ocupar su nicho ecológico particular y de esa manera evitar la lucha con otras especies. El pico es muy importante para cada especie de colibrí porque se alimentan gracias a que toman el néctar de un tipo de flor determinada revoloteando alrededor con gran rapidez. Su lengua es larga, puede ser extendida en gran medida, está dividida en la punta y tiene forma de paja, lo que le permite chupar el néctar con facilidad.
Los colibríes se alimentan principalmente de néctar de flores para obtener las calorías que les permiten volar; las proteínas las obtienen de pequeños insectos. Esta alimentación, rica en energía por ser de azúcares simples, es la que posibilita su estilo de vuelo altamente exigente. Los colibríes son atraídos especialmente por las flores de color rojo o naranja brillante, sobre las que suelen revolotear buscando alimento con más frecuencia.
Los colibríes típicos (subfamilia Trochilinae) se diferencian de las hermitas (subfamilia Phaethornitinae) porque estas últimas tienen los tres dedos delanteros pegados en la base y poseen plumas de dirección extremadamente alargadas. En cambio los Trochilinae tienen dedos separados y sus aletas de dirección no son alargadas.
El habitat natural de los colibríes está en América, desde Alaska hasta Tierra del Fuego. Hay una diversidad rica en casi todo el istmo centroamericano, Colombia y Ecuador. particularmente en Ecuador, la especie colibrí esmeralda se encuentra entre las especies endémicas, no así las demás variedades que coexistentes sin dificultades mayores.
Durante la reproducción, el macho corteja a la hembra tratando de despertar su interés, el macho realiza una danza de cortejo. Después de que las hembras han sido fecundadas, construyen un pequeño nido hecho de tela de araña, algodón, liquen o musgo. El nido es construido en un arbusto de poca altura. La hembra pone dos huevos en un período de dos días y los empolla durante 14 a 19 días. Luego, los colibríes alimentan a sus hijos durante unas tres a cuatro semanas. La hembra va al nido en este tiempo hasta 140 veces al día para alimentar a sus crías.
El colibrí tiene relación con otros pájaros como el pica flor, chupaflor o Trochilinae bufo.La diferencia entre el colibrí y este pájaro es mínima. Esta es que el colibrí saca del néctar la energia necesaria para poder desplasarze sin detenerse (no detiene su vuelo nunca. En cambio el picaflor lo detiene, porque tiene más peso y desaprovecha más el nectar; sin embargo, tiene un largo tiempo de vuelo. Estos dos pájaros tienen patas que usan para saber a que distancia están del suelo. Aunque parezca imposible, los picaflores se sostienen con las plumas.
Como alimentar a un colibrí
Aunque los colibríes se alimentan principalmente de néctar de flores para obtener las calorías que les permiten volar, moviendo las alas a una gran velocidad, las proteínas las obtienen de pequeños insectos que suelen cazar cuando estos mismos pululan cerca de alguna rama o alrededor de las flores. Al consumir el néctar de las flores, obtienen una alimentación rica en energía por ser de azúcares simples, es la que posibilita su estilo de vuelo altamente exigente, con hasta 80 aleteos por segundo como record en los colibríes. Los colibríes son atraídos especialmente por las flores de color rojo o naranja brillante, y generalmente se acercarán antes a este tipo de flores para obtener el néctar que les permita volar.
Algunas personas pueden tener la suerte de recibir la visita de estas aves si su casa se encuentra en algún pais de América, generalmente cerca de zonas con vegetación. Si vivimos en algún lugar de América latina donde haya especies de colibríes, podemos alimentarlos para que vuelvan a pasar por casa en otras ocasiones. Podemos preparar alimento de colibrí fácilmente para darles las reservas que necesitan para seguir volando con una solución azucarada que simule el néctar que acostumbran a consumir cuando meten el pico dentro de las flores.
Preparación del alimento para un colibrí
Se necesitan 4 tazas de agua que pondremos a hervir hasta llevar al punto de ebullición, 1 taza de azúcar respetando las proporciones de las tazas de agua, se añade el azúcar con el agua caliente y se mezcla hasta obtener una solución homogenea y no se note saturación. Se deja enfriar a temperatura ambiente. No se debe agregar ningún colorante o saborizante en la mezcla, basta con preparar agua azucarada pues el néctar de las flores que consume el colibrí de forma natural es transparente.
Si queremos llamar su atención, podemos utilizar un bebedero para colibríes con colores llamativos como el rojo, pues generalmente ellos se acercarán a las flores con esos colores. Cuando consigamos que varias de estas aves se pasen cerca de casa para “recargar pilas” ya tendremos asegurada la compañia de los colibríes. Debemos ser conscientes de que es necesario que haya vegetación entorno a nuestra casa si esperamos que los colibríes se queden un tiempo con nosotros, no debemos hacer mucho ruido porque se marcharán asi que si vivimos en ciudad es dificil esperar atraerlos a casa. Un jardín que les proporcione refugio, ramas para posarse, alimento y lugares para anidar, será más visitado que una casa unifamiliar o un apartamento en el bullicio de una ciudad transitada. Para que tu jardín sea agradable a los colibríes puedes plantar una gran variedad de flores, incluyendo las plantas nativas de tu región porque lo más probable es que los colibríes que viven allí están adaptados a ellas.
No es necesario comprar soluciones comerciales que contienen vitaminas y minerales porque la solución azucarada preparada en casa bastará para que obtengan energía para llenar sus volatiles reservas, antes de emprender el vuelo nuevamente.
Lo que si es necesario es cambiar el liquido azucarado con frecuencia, renovarlo antes de que se vea turbio, la solución debe ser transparente. Debemos renovarlo para que no se formen bacterias, ni este saturado, o cuando se acumulen tantos mosquitos que los colibríes ya no vengan al bebedero ni para comérselos.
Lo ideal si tenemos tiempo sería una renovación periodica, en climas cálidos el líquido debe cambiarse cada tres horas y por lo menos cada seis horas en climas fríos, además debe lavarse el bebedero con agua caliente, pero sin detergente ni jabón porque pueden ser tóxicos para los pajaritos si dejamos algún resto, además que no se alimentarán de un bebedero que huela a jabón.
Se pueden comprar bebederos en las tiendas, lo mejor es comprar uno con una base que tenga colores llamativos como un rojo intenso y que se limpie y desarme fácilmente pues tendremos que pensar en renovarlo, asi que cuanto más fácil sea la tarea mejor. Es posible que los colibríes se tarden en aprender a usar el bebedero y a reconocerlo como un lugar de parada para recargar reservas, porque pueden no conocerlos y porque hay modelos diferentes, algunas aves están más familiarizadas con un tipo que con otro, no te desanimes, con el tiempo encontrarán el alimento en tu jardín e irán a visitarlo.
El mejor lugar para poner el bebedero es cerca de algunas ramas donde puedan perchar y que no esté demasiado cerca de una ventana porque pueden chocar y lastimarse. Si deseas que esté cerca de una ventana hay que poner señales para que la identifiquen como una barrera sólida que no pueden atravesar, hay estampas para ventanas o con poner una cortina será suficiente. Si el lugar les gusta y no son asustados por movimientos bruscos, ruido o presencia de muchas personas, puedes tener suerte y tal vez lleguen a anidar en algunas ramas.
Es muy posible que el bebedero pueda ser monopolizado por algunos colibríes o por uno solo que sea dominante, podemos separar varios para que todos puedan llegar alimentarse en dos puntos algo alejados del jardín, también pueden acercarse otros habitantes del jardín como abejas y mariposas, si no deseas que se alimenten del líquido, hay bebederos especiales que tienen guardas anti-abejas.
La intensidad de vida de un colibri
El Colibrí es el pájaro más pequeño del mundo, desde el pico hasta la cola apenas mide 6 cm de longitud. Tiene colores muy vistosos y suele tener un pico y una lengua alargadas, depende de la especie, para recolectar el néctar de las flores con facilidad alimentandose hasta consumir cantidades superiores a su propio peso cada dia.
Aparte de su tamaño los colibríes tienen otras curiosidades, tienen una frecuencia de aleteo muy rápida, aletean 80 veces en un segundo, aunque también es variable según la especie, permitiéndoles mantenerse estáticos en el aire o volar hacia cualquier parte, de lado, hacia atrás, hacia delante. Son los únicos pájaros que pueden volar hacia atrás.
Otra curiosidad relativa a la intensidad con la que viven es que su corazón late en torno a las 2000 pulsaciones por minuto.