Una mascota o animal de compañía, es un animal doméstico que no es forzado a trabajar, ni tampoco lo tenemos para sacrificarlo y comerlo. Es un animal que tenemos por cariño, lo cuidamos y vive con nosotros. En ocasiones algunas mascotas son asociadas a la buena suerte y a animales talismán.
Se cree que la palabra mascota viene de mascoto o mascotte que significa sortilegio y talismán.
En casi todas las sociedades humanas las mascotas suponen un fenómeno social desde hace siglos. En la mayoría de los lugares del mundo, el perro y el gato son las mascotas por excelencia, con siglos de tradición y cría selectiva. Pero se han hecho un hueco muchas especies, como algunas aves, caballos, peces de colores y también reptiles.
Por otra parte, una mascota es también un símbolo para representar a un grupo de personas, una institución, una empresa o un acontecimiento importante. Se suele utilizar la imagen de un animal para darle color a un evento. Las mascotas a menudo se usan en eventos deportivos para representar al equipo y/o animar al público durante el juego.
El origen de las mascotas se remonta a los tiempos prehistóricos, en los inicios de la domesticación de animales. La domesticación de los animales ha sido un proceso gradual, posiblemente comienza en la Edad de Piedra (13000 A.C.). La primera evidencia de domesticación de animales se menciona en la ciudad bíblica de Jericó en Palestina unos 12000 AC, donde perros y cabras eran adoptados como mascotas. Sin embargo, la domesticación de los perros podría haber empezado mucho antes, en torno a 40000 A.C.
No es raro ver animales junto con las personas en las pinturas del antiguo Egipto. Aunque los animales domésticos más famosos de Egipto eran los gatos, considerados inmortales y objeto de culto divino. Eran enterrados con sus amos e incluso estaba prohibido sacarlos fuera del país.
Las razones de cómo fueron domesticados los animales son inciertas, hay quienes teorizan que fueron domesticados por el hombre para ayudarle en la caza en el caso de los perros o para capturar ratones, los gatos. Sin embargo, también existe la hipótesis de que fueron los propios animales quienes habitando en el mismo lugar que los hombres se acostumbraron a su presencia y se acercaron a ellos para alimentarse con sus sobras y se fueron domesticando lentamente.